Boîte à outils éducatifs #1 : la félicitation spéciale

Aujourd’hui nous vous allons vous parler de la félicitation spéciale, outil de choix issu de la méthode Kazdin. Vous aussi, vous vous reconnaissez dans les situations décrites ci-dessous ?

« Mon enfant refuse de se laver, le bain vire au pugilat”
“Mon enfant me tape quand je lui dis non”
“Mon enfant frappe les autres à la crèche”
“Mon mari et moi nous ne pouvons plus avoir une conversation, notre enfant nous coupe la parole en permanence”
“Mon enfant de 3 ans ne s’endort qu’avec moi, je dois lui tenir la main jusqu’à ce qu’il dorme profondément, je n’en peux plus”
“Mon enfant crie, hurle à la moindre frustration”
“Mon enfant fait crise sur crise, le quotidien est infernal”
“Mes enfants se disputent et se battent en permanence, je n’en peux plus”

Le quotidien avec les enfants est parfois loin d’être un long fleuve tranquille, et certaines situations, bien que banales, peuvent véritablement pourrir le quotidien de toute la famille… 

Dans cette série d’articles “boîte à outils éducative”, je vais vous  proposer des outils basés sur de solides recherches scientifiques, afin d’essayer de trouver des solutions à tous ces “petits” problèmes courants, pour lesquels on se retrouve à exploser, hurler, menacer, et, bien sûr, culpabiliser… 

Ce contenu s’adresse à des parents à la recherche de solutions bienveillantes et efficaces, et dont les enfants se développent normalement. Vous trouverez ici des conseils généralistes : je ne connais pas votre famille, ni votre enfant, et vous restez l’expert de votre situation individuelle. En cas d’inquiétude concernant le développement de votre enfant, n’hésitez pas à consulter. Si vous ne savez pas à qui vous adresser, la PMI peut vous orienter. 

Ce contenu n’est pas un manuel du meilleur parent, il ne vise ni à faire de votre enfant un petit soldat obéissant au doigt et à l’oeil, ni à changer le monde en faisant des enfants les porteurs d’une idéologie dans laquelle l’éducation reçue garantirait un certain niveau de bonheur futur : “simplement” à accéder à une vie de famille sereine, dans laquelle les besoins de chacun des membres sont pris en compte par les autres. 

N’hésitez pas à poser vos questions et à faire part de vos remarques dans les commentaires, ce contenu pourra ainsi s’enrichir de nos échanges et réflexions ! C’est parti ? 

Félicitation spéciale… de quoi s’agit-il ?

Je sais que dans les idéologies parentales 2.0, le fait de féliciter est souvent très décrié parce que « l’enfant agit pour nous faire plaisir et pas parce qu’il a vraiment compris, c’est de la manipulation » .

Cette idée est fausse à deux titres :

Tout d’abord, on sait que comprendre et agir sont deux choses complètement différentes. Vous pouvez garder cette petite phrase en mémoire, elle éclairera beaucoup des situations dans lesquelles vous expliquez et répétez 100 fois sans aucun résultat. Votre enfant vous a bien entendu, a bien compris, et pourtant … rien ne change. Demandez à un fumeur ce qu’il connaît des effets du tabac sur la santé, vous verrez qu’il a bien conscience qu’il dépense de l’argent pour se payer un cancer : ce n’est pas pour autant qu’il arrêtera de fumer. Ce n’est pas parce qu’on comprend qu’on agit. Sinon nous n’aurions jamais aucun comportement délétère. 

Ensuite, l’enfant n’agira pas pour vous faire plaisir à vous mais pour se faire plaisir à lui, car les félicitations lui procurent du bien être. Et même votre enfant, cet être de lumière, fonctionne comme nous tous : il reproduira les comportements qui ont pour conséquence de lui procurer du plaisir, et il ne reproduira pas les comportements qui n’ont pas de conséquences favorables, ou qui ont des conséquences indésirables. 

Nous reparlerons dans un autre article, plus tard, de motivation extrinsèque et intrinsèque.

La croyance selon laquelle influencer les comportements des enfants serait de la manipulation, est souvent retrouvée dans certains discours de la parentalité positive française, car elle vient percuter une idée fondatrice de ce courant : celle d’enfants naturellement bons mais pervertis par l’éducation, pour lesquels la liberté de choix et d’action serait le moyen de bien grandir et la garantie d’être heureux. Il faudrait donc tout faire pour ne pas les influencer !

Pourtant, il est utile d’avoir conscience que tous nos apprentissages sont conditionnés : on n’apprend que si l’on y trouve un intérêt, que ce soit du plaisir, une récompense, une appartenance à un groupe…  Utiliser ces conséquences pour influencer l’apprentissage n’est ni du dressage ni de la manipulation, simplement de l’éducation.

L’idée que nous allons voir ici est donc opposée à cette croyance : nous allons voir comment nous pouvons influencer le comportement de nos enfants, afin d’encourager les comportements souhaités, et de voir se réduire ou s’éteindre les comportements indésirables, pour le bien-être de toute la famille !

Quel est l’objectif ?

La félicitation spéciale ou louange spéciale (special praise en V.O.), est un outil éducatif basé sur le principe du renforcement positif : un comportement apparaît plus régulièrement s’il génère des conséquences dites « appétitives »: c’est-à-dire qui procurent du plaisir, et donc augmentent la probabilité d’apparition du comportement, car la personne aura envie de ressentir de nouveau la conséquence appétitive (le plaisir) associée au comportement. 

Ce qui est merveilleux avec le conditionnement, c’est que même si la conséquence disparaît, le comportement qui s’est ancré dans une habitude continue à apparaître. Expliqué grossièrement : on passe d’une motivation extrinsèque (je le fais pour recevoir une conséquence appétitive) à une motivation intrinsèque (je le fais parce que c’est en accord avec mon système de valeurs). 

C’est cela que nous cherchons à faire avec le renforcement positif : ancrer une habitude. 

Le but de la félicitation spéciale est donc d’augmenter la probabilité d’apparition d’un comportement spécifique de votre enfant en le félicitant. Évidente sur le papier et très efficace, cette pratique toute simple est pourtant loin d’être largement répandue dans les familles. 

La félicitation spéciale diffère des félicitations et remerciements quotidiens, ceux que l’on fait naturellement, sans y penser (“merci !” quand votre enfant vous donne quelque chose, “bravo !” quand il arrive à faire du vélo et que vous rayonnez de fierté).
Elle ne les remplace pas.
Elle vient en supplément et s’inscrit dans une autre démarche.

Fonctionnement de la félicitation spéciale

D’abord, on sélectionne le ou les comportements que l’on veut renforcer. On ne renforce pas 50 comportements en même temps, on travaille sur ceux qui posent les plus grandes difficultés au quotidien.

Si vous avez des difficultés à identifier quel comportement renforcer pour quel problème, vous pouvez utiliser la technique des “opposés positifs” : c’est à dire prendre le comportement qui vous pose problème, et identifier quel seraient le ou les comportements opposés positifs. 

• Par exemple : “mon enfant hurle quand il est frustré” , un comportement opposé positif pourrait être “mon enfant exprime sa frustration avec des mots” 
• “ mon enfant me fait ses demandes en chouinant” = “mon enfant me formule ses demandes calmement”
• “mon enfant tape les autres en cas de conflit” = “mon enfant s’exprime avec des mots en cas de conflit”, “mon enfant demande l’aide d’un adulte en cas de conflit” 

Ce sont ce, ou ces comportements positifs opposés aux comportements problématiques que l’on va renforcer. L’idée est de montrer spécifiquement à l’enfant par quel comportement il peut remplacer un comportement problématique, afin qu’il ajoute une carte à son répertoire comportemental.

Dire “c’est bien, tu n’as pas tapé” est une bonne étape, mais l’enfant ne va pas forcément savoir ce qu’il peut ou doit faire lorsqu’il est en conflit avec un autre, au lieu de taper. Dire “c’est bien, tu as eu une dispute avec X, et tu n’as pas tapé, tu es venu me demander de l’aide, tu as exprimé ta colère avec des mots” sera beaucoup plus efficace, car l’enfant saura exactement ce qu’il peut faire pour remplacer le comportement indésirable. 

Une fois que le comportement est identifié, on va le renforcer avec la félicitation spéciale dès qu’il se présentera. 

Pour être efficace, la félicitation spéciale doit avoir 4 caractéristiques, elle doit être : 

• Immédiate : Elle suit immédiatement le comportement que l’on veut renforcer
• Effusive : Elle est bruyante, démonstrative, voyante (surtout avec de jeunes enfants) : « super !! », « génial !! », « bravo !! », on parle fort, on lève les bras, on tape dans ses mains, on saute sur place…
• Spécifique : Elle est suivie par l’énoncé précis de ce qui est valorisé : « tu as fait pipi sur le pot! »
• Gestuelle : Elle est accompagnée d’une composante non-verbale : un « tope-là », une pression sur l’épaule, une caresse sur les cheveux, un bisou, etc…

Un cas concret : utiliser la félicitation spéciale quand il faut arrêter les dessins animés.

Léo fait souvent une grosse crise quand ses parents éteignent la télé à la fin de son temps imparti de dessins animés, et ce, même si ce temps a été bien balisé, que Léo a été prévenu du nombre d’épisodes auquel il avait droit, et que papa lui a rappelé au troisième épisode que celui-ci était le dernier avant de passer à table. 

Quand Léo ne fait pas de crise, puisque ça arrive, ses parents le remarquent bien sûr, mais ils ne disent rien, d’une part parce qu’ils considèrent comme “normal” de ne pas faire de crise à la fin du temps imparti de dessins animés, mais aussi parce que comme ils redoutent ces crises, ils ont peur d’en provoquer une, en pointant justement le fait que la crise aurait été une éventualité. 

Le renforcement positif de ce genre de comportements qui nous apparaissent plutôt comme des « non-comportements », peut sembler contre-intuitif, pourtant, c’est véritablement l’outil le plus efficace pour modifier les comportements de nos enfants. 

Dans cette situation, lorsque l’enfant ne fait pas de crise quand les dessins animés s’arrêtent, le parent pourrait renforcer ce bon comportement en lui disant :

« C’est super !!! Les dessins animés sont finis et malgré ton envie d’en voir un autre, tu es resté calme !!! » avec un petit geste de son choix, une caresse sur la tête par exemple.

Les premières fois et quand l’enfant est en âge de comprendre, je trouve intéressant d’en profiter pour expliquer plus précisément ce qui s’est joué, au-delà de spécifier le comportement : « Je sais que c’est frustrant pour toi quand les dessins animés s’arrêtent, bravo d’avoir gardé ton calme, vivre dans une maison sans cris, c’est tellement plus agréable pour nous tous… » Gardons à l’esprit qu’influencer les comportements de nos enfants ne signifie pas abolir leur esprit critique, loin de là ! 

Pour finir …

La félicitation spéciale est l’outil éducatif le plus aiguisé de votre trousse. Il doit toujours être utilisé en première intention. Bien utilisé, il peut se montrer redoutablement efficace !

Bien sûr, un outil s’utilise rarement seul ! Nous vous en présenterons d’autres dans de prochains articles, à utiliser en association.

Et si vous ne pouvez pas attendre, je vous invite à vous tourner vers les ressources suivantes, dont sont issues ces outils : 

“Eduquer sans s’épuiser” d’Alan Kazdin, traduction française de son livre “The everyday parenting toolkit”, paru aux Editions Solar (2023)

et les programmes de parentalité en ligne accessibles gratuitement : 

https://www.triplep-parentalite.fr/fr-fr/triple-p/

https://www.coursera.org/learn/everyday-parenting